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[Jean-Pierre NIEUDAN]

Castel, n° 1 Français du vin, achète plusieurs châteaux bordelais et prend 50 % de Beychevelle et du négociant Barrières. Un gros coup pour l'export

A plus de 84 ans, Pierre Castel a toujours faim. Le numéro 1 du vin en France, natif de Haute Gironde, et dont le groupe viticole a son siège à Blanquefort, vient de réaliser son plus gros coup dans le vin depuis longtemps. Ces dernières semaines, des rumeurs circulaient au pied des ceps et un communiqué est venu hier soir les confirmer.

En fait, l'affaire a de multiples ramifications. Depuis des années, la société Grands Millésimes de France (GMF) était propriétaire de trois entités viticoles en Gironde : le château Beychevelle, cru classé de Saint-Julien de 90 ha ; le château Beaumont, vaste propriété de 114 ha en AOC Haut Médoc ; et la maison de négoce Barrières Frères, belle affaire située à l'entrée sud du Médoc (1). Cette société GMF avait pour actionnaire majoritaire (53 %) la GMF (Mutuelle des Fonctionnaires), puis Suntory (37 %), géant japonais des vins et alcools, et enfin l'assureur belge Ethias (10 %). Ces deux derniers assureurs ayant voulu se retirer de l'affaire, il fallait trouver une relève. C'est là que Castel entre en jeu il y a déjà plusieurs mois avec, semble-t-il, la volonté de prendre la majorité de GMF. Suntory, par ailleurs propriétaire du cru classé château Lagrange (toujours en AOC Saint-Julien) et partenaire commercial de Castel au Japon, s'y serait opposé.

Au final, le communiqué précise que GMF est détenu désormais à parité entre les groupes Castel et Suntory (2). Un équilibre étrange dans le monde des affaires plus habitué aux 51 %/49 % par exemple. D'autant que Pierre Castel a peu l'habitude de travailler en « partageant ». Mais rien ne dit que des accords de désengagement futurs ne sont pas signés…

Le retrait des assureurs

Le secteur des assurances intervient aussi à un autre niveau dans ce dossier à géométrie variable. En effet, Castel achète en même temps - cette fois-ci seul - les actifs viticoles qui appartenaient à la Maaf, mutuelle bien discrète dans le vignoble. En l'espèce, les châteaux Tour Saint-Christophe (Saint-Émilion), Tour Musset (Montagne Saint-Émilion) et Haut Caplane (Sauternes). Mais c'est la vente par la Maaf à Castel du Savour Club qui est sans doute au cœur du puzzle. Une société en perte de vitesse (environ 40 millions d'euros de chiffre d'affaires) qui vend du vin par correspondance en France (12 points de vente) et dans quelques pays limitrophes, mais qui a raté le virage Internet. Autant dire une affaire peu reluisante, comme Oddbins, caviste Anglais acquis autrefois par Castel et qui s'est révélé un piteux investissement. Déjà des suppressions d'emplois seraient envisagées au Savour Club.

Il semble en fait que cet achat ait été une condition préalable. En effet, les assureurs Maaf, GMF et MMA sont regroupés au sein d'une entité dénommée Covéa. C'est d'ailleurs le désengagement de Covéa du monde du vin qui est mis en avant dans le communiqué officiel (3). De là à penser que la mutuelle GMF ait bien voulu négocier avec Castel au sujet de Grands Millésimes de France (et notamment de la pépite Beychevelle), mais à condition de soulager le bateau viticole hésitant de la Maaf, il n'y a qu'un pas que le bon sens ne pourrait que franchir.

Atouts pour Castel

Pierre Castel, qui réalise près d'un milliard d'euros de business dans le vin - la bière est son cheval de bataille - n'a jamais caché son envie d'agrandir son empire viticole. Surtout avec l'immense cagnotte amassée suite à la vente, il y a peu, de la division eau (Cristalline…) de son groupe. En ce début 2011, il réalise donc plusieurs beaux coups viticoles à la fois. D'abord Beychevelle. Bien que possédant déjà une quinzaine de châteaux en Gironde, celui qui est avant tout négociant (Baron de Lestac, Malesan…) n'avait pas un cru classé d'envergure. Voila qui est fait, même à 50 %. Une carte de visite en Chine, le marché qui pousse, et où Beychevelle jouit d'une belle image.

Castel peut aussi mieux se positionner sur le marché des allocations des grands crus-où il est peu présent-grâce à Barrières Frères et à quelques marchés historiques du Savour Club (la société a un acheteur spécialisé dans le Libournais). Pierre Castel ayant déjà acheté il y a quelques mois le négociant Barton & Guestier (son voisin de Blanquefort), autre spécialiste reconnu des grands vins à l'export, il ne fait que confirmer un virage stratégique connu de tous. Les vins d'entrée de gamme (spécialité historique de Castel) vendus en France n'ayant pas le meilleur avenir, il vaut mieux viser l'export avec les grands crus.

(1) GMF est aussi propriétaire d'un domaine connu de Tokay (Hetzszolo) mais le communiqué n'en fait pas état.

(2) Aucun responsable de Castel n'était joignable hier soir.

(3) Le communiqué officiel précise que toutes ces opérations sont subordonnées à l'autorisation des autorités de concurrence compétentes.

César Compadre
http://www.sudouest.fr/2011/02/12/caste ... 72-701.php