MONTEVIDEO - Le chemin de graviers conduit au petit domaine familial fondé par les grands-parents européens, où la jeune génération fabrique aujourd'hui des vins faisant la part belle au tannat, le cépage qui fait la fierté de l'Uruguay.
"Le tannat nous ouvre les portes" du monde, comme le carménère l'a fait pour le Chili et le malbec pour l'Argentine, assure Virginia Stagnari, la patronne du domaine Antigua Bodega Stagnari, à 20 km de Montevideo.
Dernier venu dans le cercle restreint des producteurs de vins du nouveau monde, l'Uruguay est en train de se faire une place au soleil, exportant depuis les années 1990 vers l'Amérique latine, les Etats-Unis, l'Europe et parfois même les pays du Golfe, et remportant des prix à l'international.
Selon les chiffres de l'Institut national de viticulture (Inavi), entre 2004 et 2008, les exportations de vin uruguayen ont été multipliées par dix en volume, par trois en valeur, passant de 1,2 million de litres pour une valeur de 3,3 millions de dollars, à 13,4 millions de litres pour 10,6 millions de dollars.
Sur 8.200 hectares de vigne cultivés, 40% sont du tannat, un cépage donnant un vin d'un rouge profond, aux arômes de fruits rouges et noirs mûrs, qui se marie bien avec la viande de boeuf de ce petit pays d'élevage coincé entre le Brésil et l'Argentine.
Originaire du Madiran dans le sud-ouest de la France, le tannat a été introduit en Uruguay en 1870 par un Basque français, Pascual Harriague. Il s'est bien adapté au sol, au climat, et aujourd'hui, l'Uruguay possède la plus grande surface cultivée de tannat au monde.
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