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[Jean-Pierre NIEUDAN]

Le secteur viticole sud-africain fête cette semaine ses 350 ans. Les vins de cette région se sont taillés une réputation de qualité sur la scène internationale qui devrait l'aider à affronter la concurrence croissante de nouveaux producteurs comme la Chine.

Les vins sud-africains fêtent leur 350e anniversaire cette année. En 2008, l'Afrique du Sud, qui a remporté plusieurs médailles internationales, a aussi battu son record, en exportant 400 millions de litres de vin contre environ 300 millions en 2007. Mais le pays a reculé à la 9e place (contre 8e) au dernier classement des plus gros producteurs de vins, en raison de l'apparition de nouveaux acteurs qui entendent livrer de vastes espaces aux vignobles, comme la Chine ou l'Inde. "Nous savons qu'il y a eu des plantations extensives en Chine" (7e rang en 2005), note ainsi Su Birch, directrice de l'association professionnelle Wines of South Africa. Le domaine viticole sud-africain, qui couvre 100.000 hectares et emploie 250.000 personnes, n'a pas diminué mais n'a pas augmenté non plus, ajoute-t-elle, reconnaissant qu'il s'agit d'un "facteur d'inquiétude". "Une étude a montré que nous pourrions au mieux augmenter nos surfaces de 50%, là où le climat est favorable", poursuit la spécialiste. "Mais l'eau restera une grande contrainte" sur cette pointe plutôt sèche de l'Afrique, un handicap que risque d'accentuer encore le réchauffement climatique.

Et l'Afrique du Sud est confrontée à une menace plus imminente : la crise économique mondiale. "Il y a une très forte concurrence et une chute de la demande", reconnaît Jean-Vincent Ridon, un viticulteur sud-africain. "Si je me suis installé en Afrique du Sud, c'est parce que j'y ai trouvé les moyens de faire de supers vins grâce à un terroir formidable", explique-t-il. "Et nous sommes très fiers de ce que nous produisons au Cap".

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