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[Jean-Pierre NIEUDAN]

L'État de Washington produit des vins à découvrir.

Le 24 mai 1976, la Californie sortait grande gagnante lors du Jugement de Paris, une dégustation à l'aveugle qui opposait, notamment, des cabernets sauvignons de la vallée de Napa à quelques-uns des meilleurs crus du Médoc. Au même moment, un peu plus haut sur la côte Ouest, quelques visionnaires jetaient les bases d'un nouvel eldorado viticole : l'État de Washington.

Cette région voisine de la Colombie-Britannique ne comptait alors qu'une vingtaine de wineries. Cependant, les vins étaient bons, parfois excellents, et l'engouement s'est manifesté. Les sceptiques étaient pourtant nombreux. Produire du vin dans l'État qui abrite une des villes les plus pluvieuses d'Amérique, Seattle, semblait improbable. Or, grâce à l'influence protectrice de la chaîne des Cascades, la partie orientale de l'Evergreen State se révèle un désert où le soleil brille en moyenne plus longtemps qu'en Californie !

La compréhension du terroir requiert néanmoins une période d'adaptation. Partagés entre leurs goûts personnels et le désir de plaire à la clientèle, plusieurs viticulteurs craignent encore de se commettre et plantent un nombre restreint de cépages. Christophe Hedges voit dans cette attitude hésitante un frein à la définition identitaire des appellations. Aujourd'hui, il se réjouit du pari qu'ont fait ses parents de concentrer leurs efforts sur le cabernet sauvignon, le merlot et la syrah dans leur domaine de Red Mountain.

Même observation de la part de Christophe Baron, fondateur de Cayuse, à Walla Walla. Sur une parcelle couverte de gros cailloux, où les agriculteurs locaux ne voyaient guère qu'un terrain rocailleux, ce Champenois a trouvé des sols semblables à ceux de Châteauneuf-du-Pape. Le choix des variétés rhodaniennes s'imposait. Son vignoble, conduit en biodynamie, compte aujourd'hui une vingtaine d'hectares étalés sur six parcelles. Les vins, délicieusement singuliers, sont souvent vendus en primeur et... à prix d'or.

Hedges et Cayuse ne sont que deux exemples. L'État compte actuellement quelque 700 établissements viticoles et l'on estime qu'une nouvelle winery y ouvre ses portes toutes les deux semaines. Signe de l'intérêt local pour les plaisirs de la table, la région voit aussi éclore plusieurs bons restaurants et petits commerces consacrés à l'agroalimentaire. Qui sait ? Seattle, Snoqualmie et Walla Walla seront peut-être les prochaines destinations oeno-gastronomiques au pays de l'Oncle Sam...

Nadia Fournier
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